1963年2月的一天，白宫举行了盛大的授奖仪式。为表彰著名的美国航空学家冯·卡 门在火箭、航天等技术上作出的巨大贡献，美国政府决定授予他国家科学奖章。当时的冯·卡门已有82岁，并患有严重的关节炎。

当他气喘吁吁地登上领奖台的最后 一级台阶时，踉跄了一下，差一点摔倒在地上。给他颁奖的肯尼迪总统忙跑过去扶住了他。冯·卡门对肯尼迪总统说：谢谢总统先生，物体下跌时并不需要助推力，只有上升时才需要……