研究顯示，喝甜菜汁可能有助於預防或減緩老人癡呆症。(stijn on Visualhunt / CC BY-NC-ND)

常常覺得記憶力越來越不行了嗎？是不是擔心隨著年紀增長，大腦也會越來越不靈光呢？研究顯示，俗稱紅菜頭的甜菜根（簡稱甜菜），可能有助於預防或減緩老人癡呆症，為長者提供了養生保健另一項新選擇。

來自美國維克森林大學（Wake Forest University）的科學家，在研究當前熱門的甜菜對人體的影響時，驚訝發現：喝甜菜汁能增加血液流向大腦！研究人員表示很可能將對老人癡呆症的預防，起到重要的作用。

近年來，有不少針對甜菜汁的研究。2010年發表在美國醫學期刊《高血壓》（Hypertension）上的一項科學研究論文指出，甜菜汁中含有的硝酸鹽能有效降低血壓。

高濃度的硝酸鹽存在於甜菜、芹菜、高麗菜，以及像是菠菜或萵苣這些綠葉蔬菜當中。當你吃下這些高硝酸鹽的食物時，口腔中的益菌就能將其轉換成亞硝酸鹽。亞硝酸鹽可以幫助打開身體的血管、讓血管擴張，增加血液流量和氧氣供應，特別是供應到缺氧的組織。

然而，這是首次有研究發現，甜菜汁能增加血液流向大腦。

這項發現的主要研究者，Daniel Kim-Shapiro教授接受《每日郵報》的採訪時表示：「已經有幾個非常引人注目的研究顯示，喝甜菜汁可以降低血壓，但我們的發現表明，喝甜菜汁也增加血液流向大腦。」

為期4天中，研究人員觀察了飲食中的硝酸鹽對14位70歲以上的老年人產生的影響，並發表於一氧化氮協會（Nitric Oxide Society）所出版的期刊。

長者們被分成兩組。前兩天，一組食用包括甜菜汁在內的高硝酸鹽飲食；而另一組則是低硝酸鹽的飲食。同時在每天早餐後，使用核磁共振來掃描他們大腦的血流分布。

最後核磁共振的成像結果顯示，老年人吃了高硝酸鹽飲食後，前額葉白質的腦血流有顯著增加的現象。

額葉白質這個區域歷來被認為與大腦退化有關，血流灌注隨年紀增長而變差，很可能會形成癡呆或是認知障礙。因此能增加腦部血流的甜菜汁，無疑是長者們的一大新福音。

對於這項研究結果，共同參與研究的Gary Miller教授則對《每日郵報》說：「我認為這和我們過去的經驗是相通的：含有許多水果及蔬菜的良好飲食，可以促進人的整體健康！」