在清代宮廷影視劇中，我們經常看到後宮嬪妃的小指、無名指戴著長長的指甲套，十分華麗。這種指甲套被叫做「護指」，亦被稱為「金驅」，顧名思義，就是保護指甲的套子。

明清時期，男性文人士大夫常以蓄甲表達自己養尊處優的地位（參見大象往期文章《中國男人為什麼熱愛手串》），女性同樣不能免俗。實際上，中國女性蓄甲的習慣遠長於男性，這源於中國女性手指的獨特審美。

晚清福建文人丁先生的長指甲

中國古人對女性手指的審美標準主要有三點：尖、長、白。

膚白源自天成，而「尖」和「長」還能後天彌補，這就是女性蓄甲的直接目的：讓指甲延展手指，使得手形看起來又尖又長。

《陳書·高祖章皇後傳》記載南朝陳歸帝章皇後冰雪聰明儀容俏麗，手指獥長䇉寸＂顏色紅䴨透白，每逢喪事便會有一隻手指甲先折斷。唐代骜況《宜城放琳客歌》誇女性也有「頭髻鬈鬌手爪長」的句子。

以晚唐為背景的《滿城盡帶黃金甲》中，鞏俐飾演的皇後也帶著護指

明清時各個階層女性皆以蓄甲為美。

老版《紅樓夢》對晴雯指甲的還原有些保守

然而，人的長指甲十分脆弱，護理起來特別麻煩。例如慈禧太後每天晚上臨睡前要用熱水先把指甲泡軟，用工具校正，再用小刷子把指甲裡外刷一遍，最後用翎子管吸上指甲油塗抹均勻以保護指甲。

如此麻煩養護出來的指甲自然需要倍加嗬護，一個堅硬的保護套必不可少。於是清朝就發展出花樣繁多的護指。

清代護指大多捲成錐桶狀，套至手指中上部，下寬上尖，稱弓形，由基部到指尖順勢而收，自然流暢。而且護指不僅有保護功能，還是女性的重要首飾。旗人在訂婚時男子送給女子的訂婚物就必備護指。

我們目前看到的護指大多是宮廷遺物。清宮護指紙造多採用貴重材質和繁複的工藝。質地有金、銀、玉、玳瑁、銅、琺琅、玻璃等多種材料，在製作藝上採用鏨刻、錘揲、焊接、鐫、鏤、累絲、鑲嵌等手法，結合凸起、陰線、陽線、鏤空等作法、再加上金鑲珠寶玉石和複雜的掐金絲、點翠等工藝，指甲套愈加華美。

以玳瑁嵌珠寶花卉指甲套為例，此甲套長 10.5 厘米，質為上品玳瑁，由整塊玳瑁外空而成，細膩溫潤半透明，其色黃黑斑駁，琢磨呈尖角狀後，開口處鑲金邊，通身裝飾各種珠寶，整器造型精巧，琢磨薄厚適中，是清代宮廷護指代表作。

而且護指佩戴還比較講究：最多可以帶四指，日常一般戴在無名指和小指。

德齡在《清宮二年記》中記載：她第一次見慈禧時，見慈禧「右手罩以金護指，長約三寸；左手兩指，罩以玉護指，長短與右手同。」

美國女畫家凱瑟琳·卡爾在《我眼中的慈禧太后》記載，慈禧太后指甲套是戴在「中指和無名指上，左手的甲套是翠玲做的，右手的是黃金的＂鑲嵌瑗紅寶石和珍珠。」

慈禧佩戴護指並不成對

當然，外國人一般不理解中國人的首飾審美，凱瑟琳·卡爾還寫到：「太后覺得把兩手鑲嵌瑗珍疊蒌紅寶石的金護甲套脫掉＂露出右手的指甲檄裄好ㅫ我很欣喜，因為我覺得指甲套破壞䅶兩隻手的對稱美。」