清朝雍正年間，長陽縣何家村有一個姓黃的老漢。黃老漢早年喪妻，膝下只有一子。可惜兒子不孝，娶了媳婦便嫌老爹累贅，常與媳婦一同對老漢呼來喝去。黃老漢無奈，一人搬到江邊，靠打魚為生。

這日，他如往常般出船捕魚，撐舟至江中，布好滾鈎，撒下漁網。

黃老漢見狀大喜，要知這大黃江鯰生在水底，最是鮮美，如此一大條，吃過鮮魚後還可製成鹹魚肉，夠他吃上月餘。

於是早早歸家，在村口買了鮮嫩豆腐，將大鯰放在地上撒鹽放血。

黃老漢舉起刀，猛然發現這大鯰魚目奇大，白多黑少，不似一般鯰魚眼小披膜，竟有幾分人眼模樣。只見大鯰死死盯住老漢，闊口微張，狀似祈求。老漢心中一凜，但手中刀已落下，幾刀下去，已是身首分離。

鯰魚頭燉豆腐香氣撲鼻，提筷吃上一口，鮮嫩爽滑，真是人間美味。

這日夜裡，黃老漢睡至半夜，恍惚中見牆角多了個黑影，粗首細尾，足有四尺高，不由驚問：「是誰？」

一問之下，那黑影竟動起來，搖擺如蛇，遊弋至床邊。老漢借著月光，只見來物頭大如盆，鬍鬚微顫，身上黃斑新鮮艷麗，竟是自己晚飯吃下的大鯰。

「爹爹！」

黃老漢只覺毛髮根根直豎，赤足奔下床，摸起菜刀便要砍。哪知有人一把抓住他手腕，大聲叫道：「爹爹你要做什麼？莫非要砍死你兒不成？」

黃老漢聞言一愣，揉揉雙眼，方覺天光大亮，麵前之人竟是自己的兒子。

兒子見老漢失神坐回床上，便也跟過去，涎著臉道：「聽說爹爹昨日捕了條上好鯰魚？桂芝這幾日正鬧著不愛吃飯，我想給她做碗鯰魚湯。」

黃老漢想起從前兒媳動不動便摔摔打打，指桑罵槐，不由沒做聲。

兒子見狀，又道：「爹爹還不知，桂芝這般是因為有喜了。

黃老漢垂下頭，心中百般滋味。若不是捕到這條鯰魚，怕是孫子出世了他還不知……

片刻後，他起身下床，縱使兒子再糊塗，也是親生骨肉，何況還有了親孫。他走到屋外，簷下掛著昨日剛曬上的鹹魚肉。魚身被剁成一段段，拿線串好，土黃的魚皮被風乾出褶皺，肉卻還鮮嫩，粉中帶黃，發出淡淡土腥氣。

黃老漢取下幾塊魚肉，放進笸籮。忽覺手中魚肉觸感有異，低頭一瞧，只見魚肉乾癟的黃皮上竟生出一隻魚眼，白多黑少，鼓凸如瘤。那眼似乎在尋找，轉了兩轉，鎖定目標，死死盯住黃老漢。

不只這一隻眼。

笸籮裏，房簷下，每塊鹹魚肉上都生出一隻魚眼。毫無例外，整齊劃一，直直盯向老漢。黃老漢只覺一陣惡腥難忍，雙手間似有粘液流動，一看之下，忙扔了笸籮大叫出聲。他那雙手竟變成了兩條鯰魚尾！

兒子聞聲趕出來，見老爹扔了笸籮，不由埋怨：「便知好好與你商量不通，你看桂芝不順眼，也不想想她肚子裡是你親孫……」

說罷，兒子拾起笸籮，氣哼哼裝了一笸籮魚肉，走時頭也不回。

黃老漢低頭，只見自己一雙手粗糙黝黑，分毫無損。

幾日後，傳來桂芝病倒的消息。據說她喝了鯰魚湯，半夜腹痛難忍，滿床打滾，請來郎中也瞧不出個所以然，只說胎兒並無異樣。兒子急得如熱鍋螞蟻。桂芝臥在床上有氣無力，斷斷續續咒罵黃老漢心術不正，給她毒鯰魚要害親孫。

黃老漢慌了神，想到那魚種種怪處，不由害怕，忙跑去鄰村。鄰村有位陰陽先生姓孟，名之遠，原本是秀才出身。據說有一年他趕考時路遇暴雨，被困林中數日，出林後心性大變，從此不問功名，只苦研奇門異術，在鄉間做了個陰陽先生。

孟之遠年紀輕輕，頜下留了幾撮鬍鬚，手拿一把羽扇，不似山野村夫，倒像諸葛孔明。黃老漢一見他便跪倒在地：「先生救命啊……」

孟之遠將老漢扶起，聽他說完前因後果，沉思良久，搖著羽扇道：

「我聽說前朝時，鄰縣有位異人名叫裘八，上能通神意，下可解鬼語，十裏八鄉誰家有了邪祟，無不前來求他。

「這裘八有隻黑貓，身長兩尺，通體烏黑，雙目赤紅，能吐人言。無論尋人找物，或是評斷是非，裘八問這貓，必能答得一清二楚。

「不久後，縣裡傳開一件怪事，說無論誰家有人去世，下葬後不到七日，棺木必會被人撬開，屍體不翼而飛。官府大力徹查，仍毫無頭緒。後來，縣裡每當有人離世，百姓便自發組織起來輪流守墳。

「一日夜裡，天氣寒冷，守墳人偷偷去好友家喝了一頓酒。回來時，遠遠看見墳中屍體已被拖出，旁邊蹲著一人一貓，正是裘八和那黑貓。只見裘八正將屍體大卸八塊，一塊塊喂給黑貓吃。那黑貓猶如猛獸，不消一刻，屍體便被吃得骨頭也不剩。」

孟之遠見黃老漢聽得呆若木雞，便又繼續道：「世間萬物之靈，以人為首，人死七天，魂棲於屍身不散，故民間有頭七之說。百獸中亦有靈長，吸天地精華，壽命與靈性皆異於同類。那裘八正是尋得百年靈貓，令黑貓食屍吸魂，方修得貓身人心。依我看，老爹您捕的這條鯰魚，倒與那黑貓有幾分相似。」

黃老漢只聽得渾身發冷，雙腿一軟，又要跪下。孟之遠忙將老漢扶住，見老漢似懂非懂，便道：「老爹莫要驚慌，這其中自有因果，你依我之法，那鯰魚必無法再作怪。」

黃老漢見孟之遠說得頭頭是道，不由深信不疑。回到家中，老漢依陰陽先生所言，先將所有鹹魚肉取下放入泥盆，又在正午時分將魚肉在院中焚燒。一時間，盆中如焚油燒柴，劈啪作響，惡臭撲鼻。忽有一簇火苗躥起一丈有餘，黃老漢早有準備，忙將孟之遠事先交予他的黃符投入火中。

火焰瞬時熄滅，黑煙汩汩湧出，漸漸聚成一物之形，頭大尾長，正是那大鯰。

黃老漢以為它要發難，嚇得魂不附體。誰知那物隨黑煙變化，竟漸漸幻化成人形，模樣瘦弱惹人憐愛，是個六七歲的垂髫幼女。

「爹爹！」女童開口，聲音稚氣幽怨。黃老漢瞪大雙眼，似認出眼前小娃，顫抖開口：「是……鳳娃？」

女娃垂淚應允，黃老漢不禁想起那十五年前的往事。當年黃老漢本有一子一女，日子雖清苦，卻平安喜樂。不料這年饑荒蔓延，餓殍滿地。鳳娃不耐連日飢苦，竟患上癆病。為給鳳娃治病，一家人更是苦不堪言。

一日鳳娃稍稍有了精神，見黃老漢要去捕魚，便鬧著也要去。老漢看她病得可憐，料想她跟去散散心也好，便將她帶到船上。不想黃老漢正下滾鈎，只聽「撲通」一聲，與魚兒嬉戲的鳳娃一個不小心，一頭栽進水中。

「爹爹！」 鳳娃在水中掙紮，眼神驚慌無助。黃老漢心中一緊，本能伸出手，卻又在半空停住。他不是不知，這癆病是絕症，只能挨過一日算一日。若是風調雨順還好，可如今饑荒兇猛，無病之人尚且難挨不過，何況他已家徒四壁……鳳娃的病是無底洞，他還有個兒子要養……長痛不如短痛！

鳳娃見爹爹站著不動，似猜出他心事，叫聲更加悽厲：「爹爹！爹爹……」 她不叫了，江水已將病體氣力耗盡，她只無聲掙紮，一雙眼死死盯著黃老漢，冰冷刺骨。黃老漢閉上眼，不忍再看，兩行渾濁淚水流下，心中哀嘆一聲：「我可憐的娃娃！」 再睜開眼時，江麵已波平如鏡，彷彿什麼都沒發生。但黃老漢再忘不了那雙眼，絕望哀怨，似一根刺，日日紮在他心間。

黃老漢望著黑煙中的鳳娃，老淚縱橫：「鳳娃……是爹對不起你！爹爹當初也是沒有辦法……」

鳳娃不哭不鬧，似大人般，望著黃老漢哀嘆一聲：「自古養女如潑水，養兒好防老。若換成是哥哥，爹爹可還狠得下這個心？」 手心手背皆是肉，一雙兒女他都憐愛。

可，為人父母，難免有偏有倚，都說好女不如兒……若兒子也患了癆病，他也會站在船上忍心不救嗎？難道帶著病弱的鳳娃去捕魚，在他內心深處，就沒一丁點兒渴望僥倖的解脫？

黃老漢從未想過這些，他也不敢去想…… 莫非有子不孝，果真是報應？

黃老漢哭倒在地：「鳳娃……癆病是絕症啊！染上就沒救了……爹也想你好好活在世上，你若恨爹，爹就隨你去吧……」 鳳娃垂淚漠然搖頭：「我知癆病是絕症，我不恨爹爹。我只怪爹爹心狠，只可憐自己在江底，被那大鯰魚吃得屍骨無存……」

說罷，她垂首一拜：「孟先生已知我悽苦，會助我有個好歸宿。爹爹，若是有緣，你我來生再見！」 話音未落，一陣冷風襲來，鳳娃隨著黑煙眨眼散盡。

幾日後，黃老漢的兒子亦將陰陽先生請到家中。孟之遠輕搖羽扇，撚須聽兒子講罷前因，從袖子中拿出兩包符水：「皆因鯰魚大仙有感你夫妻不知孝悌之義，喝下符水，將你老爹接回，此症可解！」

翌日，桂芝喝下符水，夫妻二人將黃老漢接回，好生孝敬，果然病痛再無。

數月後，桂芝產下一女，因腳踝有魚形胎記，人人都道是鯰魚大仙轉世，夫妻二人將女娃視若珍寶。只有黃老漢一見魚形胎記，老淚縱橫，口中直念：「我可憐的娃娃！」 再後來，有趕路人見黃老漢帶著孫女在外玩耍，女娃頑皮，黃老漢千依百順，唯獨不許女娃去江邊。每當女娃鬧得凶，老漢便緊緊牽住女娃的手，口中含糊叨念： 「我可憐的娃娃，莫到江中去，江中有條大鯰魚……