明朝十六帝中，憲宗朱見深的孩子不算少的，十四個兒子，五個女兒。當然，這是最終的數字，但憲宗前期曾一度陷入絕後的危機。

生兒子，立太子，素來是關乎王朝政治的大事。憲宗即位後，也馬不停蹄地投入戰鬥。因為獨寵萬貴妃，第一個兒子出自萬貴妃。

萬貴妃防範得再嚴密，憲宗仍有寵幸他人的機會，後宮不斷傳出佳音，要麼懷孕，要麼生子，這都讓萬貴妃妒火升騰。對此，萬貴妃有兩招，一是防患未然，“後宮有娠者皆治使墮”，不讓孩子出生；一是亡羊補牢，殺掉已出生的皇子，“柏賢妃生悼恭太子，亦為所害”。

憲宗無子，他苦悶，臣民也替他著急。成化十一年（1475年）五月的一天，憲宗照鏡子時看到自己鬱悶的神情，想到自己年近三十而無子，不禁發出“老將至而無子”的長嘆。宦官張敏見憲宗如此哀傷，於是透露出一個驚人的消息，“萬歲已有子也……皇子潛養西內，今已六歲矣，匿不敢聞”。這真是平地一聲雷，憲宗想不到憑空得了一個皇子，經親自查驗，果然根正苗紅。

這個皇子，就是日後的孝宗，生母為紀氏。之所以被藏匿六年，是因為紀氏母子害怕遭到萬貴妃迫害。如今，憲宗父子相認，天下歡喜，但萬貴妃氣得要死，她決不能容忍別的女人為憲宗生子，更不能容忍這個皇子是憲宗的長子，這個頭彩只能屬於她。以萬貴妃的狠毒，紀氏母子都必須除掉，一個不留。

很快，萬貴妃就起了歹念。

這是憲宗第二次立太子，第一位是悼恭太子朱祐極，才正位幾個月就死於萬貴妃暗害。

在仁壽宮，所有飲食、起居、護衛之事皆有妥貼之人負責，太子平安無虞。萬貴妃害不了太子，就想辦法調太子出仁壽宮。一次，萬貴妃請太子前來做客，想趁機毒死太子。周太後看穿萬貴妃的伎倆，囑咐太子去後一口飯也不能吃，一滴水也不能喝。萬貴妃機關算盡，卻無計可施，反倒“恚而成疾”。

太子已經正位，儲君已經確立，又有周太後嚴密保護太子，而萬貴妃自己又生不出皇子，缺少最必要的政治資本，一顆爭強好勝的妒心漸漸平息下去。此後，萬貴妃不再乾涉憲宗寵幸其他女人，也不再迫害懷孕的妃嬪，“久之，帝後宮生子漸多”，憲宗先後得了十一個皇子，五個皇女，兒女滿堂，其樂融融。

如此一來，加上太子，憲宗就有了十二個皇子（其中一子早夭），再無子嗣稀缺之惱。這份功勞，應歸於周太後。成化二十三年（1487年）春，萬貴妃暴薨，同年八月，憲宗駕崩，太子即位，是為孝宗。孝宗即位，尊祖母周太後為太皇太後，“事太後亦至孝”（以上所引均出自《明史·後妃傳》）。弘治十七年（1504年）三月，周太後去世，諡孝肅貞順康懿光烈輔天承聖睿皇後。（劉秉光）